上海的弄堂是種類繁多、聲色各異的一旦開門進去，院子是淺的，客堂也是淺的，三步兩步便穿過去，一道木樓梯在頭頂。木樓梯是不打彎的，直抵樓上的閨閣，那二樓臨街的窗戶便流露出了風情。上海東區(qū)的新式里弄是放下架子的，門是鏤空雕花的矮鐵門，樓上有探身的窗還不夠，還要做出站腳的陽臺，為的是看街市的風景。院里的夾竹桃伸出墻外來，鎖不住的春色的樣子，但骨子里頭卻還是防范的，后門的鎖是德國造的彈簧鎖，底樓的窗是有鐵柵欄的，矮鐵門上有著尖銳的角，天井是圈在房中央的，一副進得來出不去的樣子，西區(qū)的公寓弄堂是嚴加防范的，房間都是成套的，一扇門關死，一夫當關萬夫莫開的架勢，墻是隔音的墻，鳴犬聲不相聞的，房子和房子之間隔著寬闊地，老死不相見的。但這防范也是民主的防范，歐美風格的，保護的是做人的自由，其實是做什么就做什么，誰也攔不住的。”
這是上海作家王安憶寫于1996年的長篇小說《長恨歌》中的一段節(jié)選。在小說的開篇，王安憶便以白描的手法，用了將近二十頁的篇幅寫了上海的弄堂。
就像王安憶傳神的描繪那樣，石庫門建筑從外觀上保持了中國傳統(tǒng)民居的封閉式深宅大院的樣式，但面積和尺度大大縮小，空間變得緊湊甚至有些局促，由于早期的住宅每戶都有一個簡單的石料門框，內(nèi)配黑漆厚木門，所以將此類住宅群一律稱為石庫門里弄，只是到了后期，不斷改進的新式石庫門建筑才開始注重石庫門本身的裝飾，一般在石料門框上方有三角形圓弧山花，上面有西式磚雕或石雕，在磚券、柱頭等部位也出現(xiàn)了西式裝飾。位于陜西南路建國西路轉角上的由法商建造的步高里可以歸到這一類建筑中。