上海早在明代中后期編為縣制時，便成為全國信教人數(shù)最多的縣城之一，還建立了許多教堂。

　　上海緣起徐家匯，徐家匯緣起明末大學(xué)士、禮部尚書徐光啟，而這位開明進步的中國人受意大利傳教士利瑪竇影響，成為上海第一位天主教徒。從此，掀開徐家匯與天主教的重要歷史篇章。

　　伴隨著殖民者入駐上海、建立租界，法國人的宗教信仰在此得到了鞏固，尤以徐家匯為天主教徒比較集中的地方。1846年，天主教恢復(fù)了在中國的合法地位。法國天主教就在徐家匯利用徐光啟墓地東北區(qū)域修建教堂，因奉“圣依納爵”為主保，稱作圣依納爵教堂。1906年翻新，1910年落成。

　　徐家匯成為全國天主教活動中心之一，每年全國天主教宗教會議在這里舉行，天主教堂區(qū)域正如法國巴黎圣母院，也形成了有著濃厚歐洲文化氛圍的“拉丁區(qū)”，被譽為上海的“梵蒂岡”。
若是要研究哥特式建筑，徐家匯天主教堂便是不二之選。雖不及眾所周知的法蘭西早期哥特的典型實例--法國巴黎圣母院（1163—1250）震撼的體量感與細節(jié)刻畫，或者歐洲北部最大的哥特式教堂科隆大教堂極強的垂直向上感、嶙峋與精神壓抑，作為中國第一座西方建筑式樣的教堂，上海徐家匯教堂在建筑風(fēng)格要素上卻也面面俱到：兩側(cè)一對總高32米高聳尖塔中間鄭重的玫瑰窗、兩側(cè)尖券形窗、到處可見的垂直線條，統(tǒng)統(tǒng)是哥特典型符號；反而是外墻的紅磚和富有間奏感的花窗欞又將這莊嚴增添了幾分親切與歸屬。只是不惑于大多哥特式天主教堂的西側(cè)立面作為主里面和主入口，而徐家匯天主教堂的主立面和入口朝東。

    新的徐家匯天主堂總體平面呈拉丁十字形，可同時容納2500人做禮拜。教堂內(nèi)共有蘇州產(chǎn)金山石雕鑿的64根柱子，每根用十根雕花圓木組成，所有的建筑語匯都最終歸于教堂頂部的尖券式四分肋骨拱；大堂內(nèi)圣母抱小耶穌像立祭臺之巔，俯視全堂，為整座教堂之中心。據(jù)說這座圣母耶穌像是1919年由巴黎制成后運抵上海的。正因為她的“大氣”，直到今天，徐家匯天主堂仍是上海規(guī)模和名氣最大的天主教堂，亦是上海最能夠體現(xiàn)哥特風(fēng)格的建筑。

    在這里，傳播與匯聚的不僅是宗教本身，更有趣的是教堂的另一層身份：外國人在中國建立的第一個博物院，也是中國出現(xiàn)的第一座博物館。1868年，徐家匯天主教堂司鐸韓伯祿在教堂建立自然歷史博物館，民間稱作徐家匯博物院。

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