武漢橫渡長江活動歷史悠久，久負盛名。1934年開始就舉行過橫渡長江活動。1956年到1966年毛主席在武漢暢游長江12次。從此武漢每年都舉行盛大的渡江活動，先后已舉行渡江活動29屆。搏擊長江，征服大江風浪，領略人生真諦，武漢人以這種方式，回報大自然的厚愛。

武漢地區(qū)大型橫渡長江活動始于二十世紀三十年代。1956年，毛澤東主席在武漢暢游長江后寫下 著名詩詞《水調歌頭。游泳》，橫渡長江因之聞名于世。

至今，武漢以舉辦了29屆橫渡長江活動，并與1991年舉辦了首屆“國際橫渡長江節(jié)”,以“橫渡長江”為中心，舉行系列商貿交流和大型藝演出等活動。廣邀四海嘉賓云集武漢，暢游長江，觀光三鎮(zhèn)，領略古楚文化，感受今日文明。

30年代初，近代游泳項目有了較大發(fā)展，傳統(tǒng)游泳方式受其影響得到相應發(fā)展，開始有了橫渡江河的競賽活動。

1934年9月9日，酷愛體育運動的武漢警備旅官兵與體育界人士聯(lián)手，在武漢舉辦第一次橫渡長江游泳競賽活動，起點設在武昌漢陽門碼頭，終點設在漢口三北碼頭，全程5000米，有44人參加橫渡，40人到達終點，張學良將軍聞訊趕到，向冠軍鞠華強贈送一面刻有“力挽狂瀾”的銀盾。此次橫渡長江，兩岸參觀者眾，頗極一時之盛，被當時報刊稱為“橫渡壯舉”.1935年9月22日和1936年8月30日，武漢分別舉行了第2屆和第3屆橫渡長江競賽，起點、終點與首屆相同，參與人數(shù)有所增加。

從1956年開始，新中國建國后組織了一年一度的橫渡長江競賽活動。同年5月31日，63歲的毛澤東主席視察武漢，首次暢游長江，游后乘興寫下著名的《水調歌頭·游泳》。武漢于6月24日至30日分批進行首次橫渡長江游泳競賽，名曰“支援解放臺灣橫渡長江競賽”.參賽選手共有1952人，其中有21名女選手。

1958年9月，毛澤東再次暢游長江，1966年7月16日，他以73歲高齡再次暢游長江1小時零5分，游程近30華里，這是從1956年至1966年毛澤東10多次暢游長江，“7·16”也被確定為毛澤東暢游長江紀念日，全市共有8萬人橫渡了長江和漢江，對武漢市這一傳統(tǒng)群體活動起了巨大推動作用。經過主席的大力倡導，武漢市從1956年起到1992年，共舉行26屆橫渡長江游泳競賽，其中1965年至1968年的四屆游程最遠，為7000米；1967年參加人數(shù)最多，為50000人。

1993年，武漢首次舉辦國際渡江節(jié)，有10余個國家和地區(qū)的選手參加。從1996年后，因長江防汛等原因一度中斷4年。2001年以“搶渡長江挑戰(zhàn)賽”重現(xiàn)江城，并配合“五一”黃金周，將傳統(tǒng)的7月16日提早為5月1日舉行。