百余年來，外灘一直作為上海的象征出現(xiàn)在世人面前。

1840年以后，上海作為五個通商口岸之一，開始對外開放。1845年英國殖民主義者搶占外灘，建立了英租界。1849年，法國殖民者也搶占外灘建立了法租界。自此到20世紀40年代初，外灘一直被英租界和法租界占據(jù)，并分別被叫作“英租界外灘”和“法蘭西外灘”。公共租界的工部局和法租界的公董局分別為它們的最高市政組織和領導機構。

租界儼然是一個主權區(qū)，西方列強以他們的方式經(jīng)營、管理。建設租界，外灘就成了租界最早建設和最繁華之地。早期的外灘是一個對外貿(mào)易的中心，這里洋行林立，貿(mào)易繁榮。從19世紀后期開始，許多外資和華資銀行在外灘建立，這里成了上海的“金融街”，又有“東方華爾街”之稱。 于是，外灘成了一塊“風水寶地”。在外灘擁有一塊土地，不僅是財富的象征，更是名譽的象征。商行、金融企業(yè)在外灘占有一席之地后，即大興土木，營建公司大樓。外灘的建筑大多經(jīng)過三次或三次以上的重建，各國建筑師在這里大顯身手，使面積不算大的外灘集中了二十余幢不同時期、不同國家、不同風格的建筑，故外灘又有“萬國建筑博覽”之稱。